学校に20年放置されていた岩石、実は「恐竜の足跡」だらけだった！
オーストラリアのとある高校で、20年間ただの飾りと思われていた岩に驚きの発見がありました。
豪クイーンズランド大学（UQ）の研究チームが学校に保管されていた岩を調べたところ、なんと約2億年前の恐竜の足跡が66個も刻まれていたのです。
これはオーストラリアで記録された中でも最も高密度に恐竜の足跡がの残された岩石だといいます。
この岩石は一体どのように学校に渡ったのでしょうか？
研究の詳細は2025年3月10日付の学術誌『Historical Biology』に掲載されています。
目次
- 岩石はいつどこで見つかった？
- 2億年前の草食恐竜の足跡を66個発見！
岩石はいつどこで見つかった？
恐竜の化石と聞くと、ほとんどの方は骨や歯を思い浮かべるでしょう。
しかし実際の体の一部は残っていなくても、恐竜たちが残した「足跡」の化石も彼らの行動や生息環境を知る貴重な手がかりになります。
特にオーストラリアでは、ジュラ紀初期（約2億年前）の恐竜の骨化石があまり見つかっておらず、この時代の恐竜の生態系は謎に包まれています。
そのため、足跡は当時の恐竜の生息状況を知る貴重な証拠となるのです。
今回調査されたのは、豪クイーンズランド州の田舎町にある高校の玄関ホールに約20年もの間、飾りっぱなしにされていた一枚の岩石板です。
この岩石は2002年に同州のビロエラという地域にある炭鉱で発掘され、おかしな足跡が付いていることから、この学校に寄贈されたものでした。
ところが誰もその足跡の真の重要性には気づかないまま、20年間もそのまま放置されていました。
しかし最近になってようやく岩石が本格的に調査され、その結果として、恐竜の足跡が無数に残された貴重な岩石であることが明らかになったのです。
2億年前の草食恐竜の足跡を66個発見！
この調査が始まったのは、クイーンズランド大学の古生物学者であるアンソニー・ロミリオ（Anthony Romilio）氏が学校側から相談を受けたことがきっかけでした。
ロミリオ氏によると「学校の先生たちは以前から岩石に見られる模様が恐竜の足跡ではないかと疑っていたようですが、本物かどうか確信が持てず、中にはレプリカではないかと考える方もいた」といいます。
そこで研究チームは3Dイメージング技術を用いて岩石を精密にスキャンし、足跡の形状や深さを分析しました。
その結果、岩の表面には66個もの足跡が残されており、少なくとも47頭の恐竜がこの場所を歩いていたことが判明したのです。
これらの足跡を残した恐竜は「アノモエプス・スカンブス（Anomoepus scambus）」という小型の草食恐竜で、体長は約1メートルほど、二足歩行で3本の指があり、脚の長さは15〜50センチ程度だったと見られます。
さらに足跡の詳細な分析から、その移動速度は時速6キロ以下であると推定されました。
ロミリオ氏によると、これらの恐竜たちはおそらく「おそらく水辺の湿った粘土の上を歩きながら餌を探していた可能性が高い」といいます。
足跡だけから、ここまでの情報が得られるなんて探偵のようですね。
今回の研究から、ジュラ紀初期のオーストラリアにも豊かな恐竜の生態系が広がっていたことが伺えました。
しかしまだ多くの謎が残っています。
例えば、なぜこれほど多くの恐竜の足跡が一カ所に集中しているのか？
なぜ群れで移動していたのか？
また、この地域には他の恐竜の足跡や化石がまだ眠っている可能性はないのか？
ロミリオ氏は「オーストラリアにはまだ未発見の恐竜の証拠が数多く存在すると考えています。今後の研究によって、さらに多くの発見があるかもしれません」と述べています。
参考文献
66 Dinosaur Footprints Found Hiding in Plain Sight at Australian School
https://www.sciencealert.com/66-dinosaur-footprints-found-hiding-in-plain-sight-at-australian-school
Dinosaur footprints unknowingly displayed in a high school for 20 years
https://www.popsci.com/science/school-dinosaur-footprints/
元論文
Dinosaur footprints from the Lower Jurassic (Hettangian–Sinemurian) Precipice Sandstone of the Callide Basin, Queensland, Australia
https://doi.org/10.1080/08912963.2025.2472153
ライター
千野 真吾: 生物学出身のWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部