なぜ始皇帝は不老不死の霊薬として「水銀」を飲みまくったのか？
人類は何千年も前から「永遠の命」を追い求めてきました。
古代中国、秦の始皇帝（BC259〜BC210）もその一人です。
彼は無数の使者たちを中国全土に遣わせ、不老不死の霊薬を探しました。
そうして最終的にたどり着いたのが「水銀」です。
「…水銀？いや、ヤバくない？」
そう思った方がほとんどでしょう。
その通り、水銀は臓器や神経系を破壊する強い毒性を持ち、日本では「水俣病」を引き起こしたことでも知られる劇物です。
しかし始皇帝は「水銀を飲めば永遠の命が得られる」と信じ続けました。
果たして、その結果はどうなったのか…？
目次
- 不老不死の霊薬を求めて
- 水銀入りの丸薬を飲み続けた結果…
不老不死の霊薬を求めて
水銀は古代から知られていた金属であり、少なくとも紀元前3000年頃にはメソポタミアやエジプトで使われていた証拠があります。
人類は水銀を神秘的な物質として見ていました。
水銀はラテン語で「ヒュドラルギュルム（hydrargyrum）」という名前が付いています。
これは「水（hydr）」と「銀（rargyrum）」を組み合わせた言葉で、水銀の驚くべき特性をよく表しています。
というのも水銀は超高温でなければ溶けない他の金属と違い、常温で液体になる唯一の金属だからです。
（ガリウムのように少し温めれば液体になるものも見つかっているが、常温で液体になるのは水銀のみとされる）
となれば、人々が水銀のうちに神秘的な力を見出したとしても不思議ではありません。
そうして始皇帝は水銀に「不老不死の力が宿っている」と信じ込んだのです。
始皇帝を中国全土を統一した初の君主であり、自らを「天命を受けた神聖な存在」と考え、不老不死を手にすることで「永遠に統治する」ことを望んでいました。
しかし実のところを言うと、彼は極端なまでに死に対する恐怖を抱いていたのです。
始皇帝は暗殺や病気を過剰なまでに警戒しており、屋外に出ることを避けるため、宮殿内に歩道を張り巡らせて壁で囲み、外に出なくても移動できるようにしました。
さらに皇帝の居場所を口にしたものは即刻死刑という厳しい厳罰も課していたといいます。
そう、彼の不老不死の探究は単に永遠の権力を求めたものではなく、「死にたくない」という一心から来るものでした。
そして始皇帝は身近な側近だけでなく、国内のあらゆる学者や占星術師、賢者を中国全土に派遣し、「不老不死の霊薬」を探させました。
2002年に発見された木簡（竹や木に書かれた古文書）から、秦始皇の命令は遠く離れた辺境の村々や地方都市にまで届いていたことが判明しています。
しかし10年に及ぶ探索も結局は失敗に終わりました。
ただ絶対的な権力を持つ始皇帝の頼み。使者たちも「見つかりませんでした」では終われません。
そこで始皇帝に仕えていた錬金術師の一人が「不老不死の鍵は銀色に輝く液体にある」と考え、水銀を使った丸薬を調合するのです。
始皇帝も「永遠の命がついに手に入る」と信じて、その薬を飲み続けました。
果たして、どうなったのか？
水銀入りの丸薬を飲み続けた結果…
不老不死の秘薬に使われたのは「辰砂（しんしゃ）」、通称「賢者の石」と呼ばれる鉱物です。
辰砂の正体は硫化水銀なのですが、錬金術師は「辰砂を飲めば、肉体が腐らず、永遠の命が手に入る」と考えました。
始皇帝もそれを信じて、水銀入りの薬を毎日飲み続けたのです。
現代科学では、水銀は強い神経毒であり、長期間摂取すると中枢神経系にダメージを与え、精神錯乱や体調不良を引き起こすことが知られています。
皮肉にも、始皇帝は「不老不死」を求めるあまり、正反対の死の物質を飲んでしまったのです。
最終的に、始皇帝は紀元前210年に宮殿内で重篤な病に倒れ、帰らぬ人となります。
不老不死どころか、彼は49歳で亡くなってしまったのです。
水銀が死の直接的な原因だったかどうかはわかりませんが、致死量の水銀を摂取したことが彼の死期を早めたことは間違いないと考えられています。
さらに始皇帝の水銀漬けは死んで終わりではありませんでした。
側近たちは皇帝が死後の世界をも永遠に支配できるように、巨大な陵墓を作り、そこに水銀を大量に使った川を流したというのです。
中国の歴史書『史記』の中にも、始皇帝の陵墓について「水銀を流して百川とし、江河大海の形を作った。上には天文を象り、下には地理を象った」とあります。
要するに始皇帝の陵墓は水銀で創造された死の世界なのです。
実際に1970年代から始まった土壌調査では、始皇帝の陵墓周辺の土壌中の水銀濃度が異常に高いことが確認されています。
1980年代と2003年の研究では、陵墓周辺の土壌の水銀濃度が通常の100倍以上に達しているとも報告されました。
そして水銀濃度が高すぎるあまり、墓を開封すると有害な水銀が放出される恐れがあるため、陵墓はいまだに発掘作業ができない状態となっています。
こうして始皇帝の墓は”永遠の命”ではなく、呪われた”死の象徴”のような場所となってしまったのです。
参考文献
The First Emperor of China Took an ‘Elixir of Immortality’ Made of Mercury and it Killed Him
https://www.ancient-origins.net/weird-facts/elixir-life-0017223
China’s First Emperor Ordered Official Search for Immortality Elixir
https://www.livescience.com/61286-first-chinese-emperor-sought-immortality.html
ライター
大石航樹: 愛媛県生まれ。大学で福岡に移り、大学院ではフランス哲学を学びました。 他に、生物学や歴史学が好きで、本サイトでは主に、動植物や歴史・考古学系の記事を担当しています。 趣味は映画鑑賞で、月に30〜40本観ることも。
編集者
ナゾロジー 編集部